— Но ведь у меня действительно все время повышаются возможности? — Голос Борса, казалось, звучит неуверенно. — Ты действительно не думал, что я могу пойти наперекор твоим планам?

— Да вокруг полно людей, которые могут пойти наперекор моим планам! — воскликнул Гарт. — И возможности некоторых куда больше твоих. Та же Сатта, если бы хотела, давно могла надеть на меня белые крылья.

— Сатта — человек.

— А я вообще довольно недоверчиво отношусь именно к людям. — Император вздохнул. — С железом как-то честнее. И учти, до сих пор неизвестно ни одного случая предательства со стороны ИскИна, а вот люди — сплошь и рядом.

— Так откуда взяться статистике. Насколько я знаю, нас всего двое. Я и Рагорн.

— Вот и будем исходить из имеющихся данных. И вообще, расслабься. — Гарт махнул рукой. — Ты мне лучше скажи, что ты там надумал с Рудным поясом? Нам сейчас для устойчивости не хватает сырья. Ну просто хоть застрелись.

— Это как раз не проблема. — ИскИн оживился. — Я тут одну операцию провернул. При швартовке рудовоз врезался в орбитальный перерабатывающий завод, и теперь двум не очень большим корпорациям просто некуда девать концентрат. Они уже получили от меня информацию о том, что ты готов покупать у них сырье, и также слил список необходимых металлов и степень очистки. Так что пару месяцев проживем точно. А что касается ячеек, то забирай все эмки и половину эсок. Я большие буду переваривать еще месяц-полтора, а остаток средних пойдут на ИскИны кораблей. Там пока не все здорово. Зато почти получилось создать действующий алгоритм для маленьких искинов шагающих танков. Вполне на уровне среднего сержанта.

— Это здорово. — Гарт задумался. — А то на них весь огонь собирается. Если сажать в кабину людей, то это вообще смертники получаются. Кстати, — Гарту внезапно пришла в голову идея, — а как ты смотришь на то, чтобы получить официальное место в иерархии? Ну там звание, должность?

— Интересно. А зачем?

— Ну, вот как ты сейчас командуешь людьми? Или выдаешь рекомендации, или подключаешься напрямую к исполнительным механизмам, что, кстати, людей довольно сильно нервирует. Согласись, неприятно, когда непонятно кто начинает что-то делать, не слушаясь твоих приказов. А тут все будет строго официально. Мы сделаем такого виртуала — генерала. Где он находится — тайна, чем занимается — тоже. Зато будешь присутствовать на совещаниях вполне законно и принимать участие в выработке решений. Ну, слепишь себе какой-нибудь облик и будешь присутствовать в виде голопроекции.

— Любопытно. — Борс замолчал на несколько секунд. — Не могу просчитать последствий. Слишком широкое ветвление вариантов.

— Люди в таких случаях говорят: «Чего-то мне боязно». — Гарт улыбнулся. — Совершенно необязательно знать все последствия своих решений. В большинстве случаев для того, чтобы спать спокойно, достаточно осознавать правильность поступка и непротиворечивость собственным правилам чести.

Через некоторое время в комнате словно материализовался крепкий широкоплечий мужчина среднего роста с седыми волосами и пронзительным взглядом светло-серых глаз.

— Так?

Гарт задумчиво обошел проекцию.

— Мундир подправь. Так идеально они сидеть в принципе не могут. Потом, обязательна некоторая асимметричность лица и небольшие дефекты кожи.

— Ты хочешь, чтобы я выглядел как живой человек?

— Конечно. — Гарт удивленно кивнул. — А иначе зачем это все? Мало того. Нужно обязательно сделать тебе биографию и положить ее в самый секретный уголок. Тобой же будут интересоваться, откуда и как взялся такой персонаж. А если хорошо покопаются, то выудят что-нибудь совершенно фантастическое. Например, что ты был главой всей разведсети на Борусе или Эттарго. Ну, это в общем сам придумаешь. Обязательно десяток орденов и десятка полтора медалей, чтобы смотрелось повнушительнее. Да, и имя себе придумай. Ну что, я пошел? Все вроде решили.

— Нет, подожди. — Виртуал развернулся и сел в такое же спроецированное кресло. — Я хотел обсудить еще один важный вопрос.

Гарт вернулся на свое место и внимательно посмотрел на проекцию. Теперь она не выглядела как сошедший с рекламного плаката персонаж. Китель слегка обмят, а награды, стройными рядами украшающие грудь новоиспеченного генерала, слегка наползают друг на друга и позванивают при каждом движении.

— Сегодня я довольно уникальный объект. Насколько я понимаю, на мое совершенствование уходят все твои ресурсы. Я, насколько можно судить по косвенным признакам, уже перешагнул границу порога Бикмана, а с новыми ячейками окажусь далеко за ней. — Борс говорил размеренно и спокойно, так что Гарт решил пока не прерывать его. — Но что произойдет, когда нас станет как минимум двое и наше количество станет увеличиваться? Мне ты доверяешь. А будешь ли доверять другим?

— Не знаю. — Гарт покачал головой. — Пока я исходил из собственных представлений, что мы части одной цивилизации. Ну, как две руки одного тела. Но конечно, возникновение сложностей возможно. — Гарт задумался. — Пока меня вполне устроит твой персональный контроль за всеми вновь формируемыми интеллектами. Ты у нас первый, с тебя и спрос выше. Насколько я понимаю ситуацию, единственное, чем вас можно подкупить, это расширение интеллектуальной базы и количество внешних исполнительных устройств. Но тут только тебе решать, будешь ли ты единственным и неповторимым или захочешь, чтобы рядом были подобные тебе. Но я так понимаю, что разговор совсем не праздный? — Гарт помолчал. — Учитывая, что кроме тебя есть только один интеллект такого класса — Рагорн, я так понимаю, что разговор о доверии к нему?

— Потрясающе. — Борс совсем человеческим жестом подпер затылок пальцами, сцепленными в замок, и чуть откинулся в кресле. — Все же Великого Творца вам переплюнуть не удалось. Твой мозг занимает объем несравнимый с моим, но работает просто удивительно. Да, — он кивнул, — речь идет именно о Рагорне. Мы с ним уже несколько раз сталкивались в сетях, когда я искал различную информацию, в том числе в имперской безопасности. Самым большим шоком для него было узнать, что ячеек у меня на полторы тысячи больше, а никаких взрывных устройств и в помине нет.

— И чем мы можем ему помочь?

— Пока ничем. Рагорна перевели на выведенный из консервации линкор «Звезда». Это довольно серьезный корабль, и боюсь, с ним будет тяжело справиться.

— Надо же, — Гарт покачал головой. — Полсотни лет тихо зарастал пылью где-то на задворках, и вот, очередное явление…

— Там еще довольно много работы, — успокоил его Борс. — Они только-только заменили двигатели и полностью ревизовали системы живучести и жизнеобеспечения. На юстировку орудийных систем и регулировку лобового щита у них уйдет еще месяца полтора, так что время подготовиться есть.

Пока Гарт, напрягая себя и окружающих, ковал ударными темпами оборону двух планет, седовласый механик, переодетый в замызганный гидравлической жидкостью